La Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible (World Commission on Environment and Development - WCED) define el "Desarrollo sostenible" como aquél que "satisface las necesidades actuales sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer las suyas". En la 2ª Estrategia Mundial para la Conservación (1990) "Cuidemos la Tierra", "Desarrollo sostenible" es utilizado con este significado: "mejorar la calidad de vida de los seres humanos haciendo que vivan dentro de la capacidad de carga de los ecosistemas que son el soporte de la vida". La necesidad de un desarrollo sostenible se inscribe en las prioridades mundiales expresadas en las recomendaciones de la Agenda 21 en la Conferencia de Río, y en el V Programa de Actuación Comunitaria para el Desarrollo Sostenible.