El autor aborda los desastres y catástrofes ecológicas que hicieron desaparecer a estas civilizaciones, y su relación con otros factores de riesgo como los conflictos bélicos. Se plantean también “paralelismos inquietantes” con la situación actual, dejando muy en claro que definitivamente la humanidad debe aprender de una vez por todas de los errores del pasado.

Entre los acontecimientos de antaño que nos deberían hacer reflexionar, Diamond relata el caso maya en Centroamérica. El colapso de ese pueblo se produjo en medio de una sequía prolongada y una disminución de la producción de alimentos, mientras que los gobernantes de las ciudades-reinos competían entre ellos por construir la pirámide de mayor altura.

Este profesor de la Universidad de California (UCLA) aborda también situaciones de crisis que se presentan hoy en día, como el genocidio de Ruanda o el deterioro ecológico en la frontera entre Haití y la República Dominicana, para advertirnos que las tragedias humanitarias de siglos atrás pueden volverse a presentar.