El Instituto Wuppertal se fundó en 1991, en Renania del Norte–Westfalia, y es miembro de la Federación Internacional de Institutos de Estudios Avanzados (IFIAS). Entre sus actividades destacan el estudio y desarrollo de directrices de política medioambiental, así como de estrategias e instrumentos para promover la sostenibilidad en el ámbito regional, nacional e internacional. Su principal foco de atención es la ecología y la relación de ésta con la economía y la sociedad.

El libro indaga sobre los orígenes del actual modelo de crecimiento depredador, impulsado por los países occidentales en 1492, con la Conquista de América. Este modelo de desarrollo está en la base de gran parte de los conflictos, ya que muchos de ellos se generan para asegurar el control de los recursos naturales, y es responsable de que, en el año 2001, hubiera en el mundo más de 1.000 millones de pobres, según estimaciones del Banco Mundial.

Al día de hoy, la sobreexplotación de los recursos está provocando la subida de la temperatura del planeta, la pérdida del 50% de los humedales que había en el año 1900, y de más del 4% de la superficie forestal del planeta en la década de los 90, la erosión del 15% del suelo, la sobreexplotación de los acuíferos, y el agotamiento de una cuarta parte de los recursos pesqueros También es responsable de que nos encontremos en el sexto mayor periodo de extinción de la historia del planeta.

Ante estos datos, que los expertos creen que conducirán a un daño paulatino e irreparable sobre la Tierra, cabe “transformar los modelos de producción y consumo instaurados por las sociedades opulentas para que empleen menos recursos y sean respetuosos con el medio ambiente”. Y, en los países pobres “tratar de tomar desde el principio una dirección adecuada” que comporte la “omisión de formas de producción intensiva de los recursos, lo que podría dar a más ciudadanos del Norte y el Sur la oportunidad de obtener trabajo y alimentos y, no obstante, cultivar el capital de la naturaleza”, según se expone la prólogo del libro.

Wolfgang Sachs es director de investigaciones del Instituto Wuppertal para el Clima, el Medio Ambiente y la Energía, y Tilman Santarius es investigador de este mismo instituto, donde centra su trabajo en los instrumentos económicos de las políticas sobre el clima, el buen gobierno y el comercio, y el medio ambiente. Ambos ya coordinaron anteriormente el estudio Show Trade Sound Framing: a multilateral framework for sustanaible markets in agricultura, en el que se planteaba la necesidad de apoyar a los pequeños productores para combatir la pobreza y evitar que millones de personas pierdan la posibilidad de asegurarse la subsistencia.